難言第三

臣非非難言也，所以難言者：言順比滑澤，洋洋纚纚然，則見以為華而不實；敦厚恭祗，鯁固慎完，則見以為拙而不倫；多言繁稱，連類比物，則見以為虛而無用；總微說約，徑省而不飾，則見以為劌而不辯；激急親近，探知人情，則見以為譖而不讓；閎大廣博，妙遠不測，則見以為夸而無用；家計小談，以具數言，則見以為陋；言而近世，辭不悖逆，則見以為貪生而諛上；言而遠俗，詭躁人間，則見以為誕；捷敏辯給，繁於文采，則見以為史；殊釋文學，以質性言，則見以為鄙；時稱《詩》《書》，道法往古，則見以為誦。此臣非之所以難言而重患也。
故度量雖正，未必聽也；義理雖全，未必用也。大王若以此不信，則小者以為毀訾誹謗，大者患禍災害死亡及其身。故子胥善謀而吳戮之，仲尼善說而匡圍之，管夷吾實賢而魯囚之。故此三大夫，豈不賢哉！而三君不明也。
上古有湯，至聖也；伊尹，至智也。夫至智說至聖，然且七十說而不受，身執鼎俎為庖宰，昵近習親，而湯乃僅知其賢而用之。故曰：「以至智說至聖，未必至而見受，伊尹說湯是也。以智說愚必不聽，文王說紂是也。」
故文王說紂〔而紂〕囚之；翼侯炙；鬼侯腊；比干剖心；梅伯醢；夷吾束縛；而曹羈奔陳；伯里子道乞；傅說轉鬻；孫子臏腳於魏；吳起（收）〔抆〕泣於岸門，痛西河之為秦，卒枝解於楚；公叔痤言國器反為悖，公孫鞅奔秦；關龍逄斬；萇弘分胣；尹子穽於棘；司馬子期死而浮於江；田明辜射；宓子賤、西門豹不鬭而死人手；董安于死而陳於市；宰予不免於田常；范雎折脅於魏。此十數人者，皆世之仁賢忠良有道術之士也，不幸而遇悖亂闇惑之主而死。然則雖賢聖不能逃死亡，避戮辱者何也？則愚者難說也；故君子（不少）〔難言〕也。且至言忤於耳而倒於心，非賢聖莫能聽，願大王熟察之也。